十八罗汉是从十六罗汉演绎而来的。这十六位阿罗汉，是佛在世时，追随在佛左右的大弟子，他们各具才能，影响力巨大，在佛教经典《大阿罗汉难提密多罗所说法住记》中详有记载。佛法传入中国以后，到唐代又逐渐演绎出了十八罗汉，即加入了两位尊者。
佛在涅槃前，嘱咐这十六位尊者，令他们不能够入灭，要留住身形，常在人间接受供养、传佛法灯。
比如，佛涅槃后百年，因为阿育王的虔诚所致，长眉尊者就现身接受供养。一个有趣的公案记载，这位尊者来接受阿育王的供养，阿育王奉上了牛奶的最顶级制品——醍醐，佛法中将牛奶分为初乳、酪、生酥、熟酥、醍醐等味道，醍醐也代表最高的一乘佛法。尊者一口气就喝完了，阿育王告诉尊者，美味且富含营养的东西需要慢慢来喝，意思是说太好的东西需要珍惜，否则会伤身体。而尊者却给出了一个耐人寻味的回答，他说，这样好的醍醐，在佛陀时代，也就和普通的饮用水差不多。
这个故事说明，人们享用的物质优劣，反映了这个时代人们的福报大小。同样的东西，在不同的时代，人们的体会也不尽相同。好比在古印度佛出世的时代，连普通的饮用水都是无上美味，而现代社会则被严重污染，更何谈美味。
中国汉明帝时期，佛法正式传入中国。当时，有竺法兰、迦摩腾两位尊者来到皇宫，其中一位示现了十八种神变，王公大臣们看了以后，生起了很大的信心，甚至有人剃度出家。
在漫长的传法过中，释、道之间的辩论争议也未曾停止。在佛教《四十二章经》翻译出来的时候，传统道教人士不以认同，导致释道相争，汉明帝同意以焚烧来辨别佛经、道经之真伪，结果道家经典被焚烧，只有《道德经》存留，而佛经完好无损。当时，为了弘扬佛法，使得大众生起信心，其中一位罗汉尊者腾空示现，做十八神变，现种种的神通，而后马上入灭。
因为佛教中有一个原则，一般不能使用神通传播佛法，任何尊者示现神通后就必须离开人间。佛菩萨应化世间的故事，历朝历代都有，比如寒山跟拾得分别是文殊和普贤的化身，身分被识破后就马上离开了。在唐代有两军对战，邓隐峰禅师起了慈悲心，锡杖一扔，跳上锡杖从空中经过，两军看到这神奇的景象，就不打仗了。但是他一飞到五台山，立刻就入灭了。
所以，十六罗汉所代表的佛法精神和应化事迹，在各个时代都广有传播。
在上图中，相较以往其它设计者所塑造的十八罗汉有所不同，我们看到的罗汉都是合掌威坐，这代表对释尊导师的无上恭敬。而目前很多的寺庙殿堂塑造的十八罗汉，有挖耳朵的、有袒胸露背的、有翘脚的，等等各种形象，不一而足，以庄严的大殿空间来说，这是不太如法的。为何不如法？因为释尊在堂上说法，弟子们肯定会正襟危坐，恭敬聆听，不可能各具神态，各显其能。
但在另外一些场所，罗汉就可以塑造成神态迥异的样子，比如单纯的五百罗汉殿，乃至在公园等这些地方就非常合适，因为罗汉也各有性格，每一种神态也代表不同的佛法，这些佛法集合起来，就表示佛法八万四千法门，无量无边度生之意。
根据《佛遗教经》记载，佛陀最后一次开示，所有弟子聆听佛陀最后的教诲，卧佛殿相当于还原当时的场景，即教理演绎以相表法。图中十六罗汉恭敬合掌，则完全合乎教理法规。
上图为绍兴龙华寺卧佛殿卧佛